第83章
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奚曠大腦一片空白,再也顧不得手下的奚存,踉蹌著朝虞春娘撲了過去。
虞春娘看著他跌倒在自己跟前，看著他伸出手,想捂住自己脖子上的劍口,卻怎麽也捂不住那汩汩湧出的血。
陽光從他的背後透出，映得他頭發絲都在發亮。
她的兒子，多麽英武啊。
她禁不住微笑起來,擡起手,想去摸一摸他的臉頰。
奚曠攥著她的手,他手掌上還有方才握劍時留下的傷口，他的鮮血從二人指縫間滲出,落在衣上，落在地上,與她的鮮血交融在一起,再也分不清。
“為什麽？！”奚曠目眥盡裂，淚水奪眶而出,“為什麽？！”
為什麽要一直瞞著他？為什麽從來不肯告訴他？又為什麽現在要這麽做！
天知道，在他聽到母親那一句“他戴了護心鏡”的時候，是何等的震驚，又是何等的狂喜！
母親的瘋病，竟然好了！她竟騙過了所有人的眼睛，成了奚存身邊最堅不可摧的一枚利器！
他甚至來不及思考她怎麽突然就好了，在那一剎間，他滿腦子想的都是，將來要讓母親如何安享晚年！既然她已經恢覆了神智,那很多之前沒能做成的事,將來都可以去做……她可以與長安的貴婦們一起逛街喝茶打牌,可以去任何她想去的地方游玩賞景，再也不用蝸居在小小的院子裏，燒水、做飯、打掃家務、只圍著他一個人轉。
可為什麽，為什麽，要在他希望剛剛燃起的時候，這樣殘忍地對他！
到底是何時萌生的死志，到底是何等決絕的意願，才能讓她在如此短暫的時間內，撿起地上的長劍，拔劍自刎！
“活著太累了……”虞春娘喃喃著，“娘能做的，都做了……”
她這一生過得太過糊塗，以前的她可以因瘋癲而逃避現實，但現在的她，卻已經沒有辦法和勇氣，去清醒地承受一切。
“好孩子……”虞春娘笑起來，氣若游絲，“我不要追封，讓我安安靜靜地走，是我欠南鄔的……我不想……死後還要被人議論……你要當個好皇帝，不能有不好的出身……”
奚曠抱著虞春娘，淚如雨下。
虞春娘靠在他的臂彎裏，想要抹去他的淚水，那指尖顫顫巍巍，極力停留在他的眼下，卻終究還是失了力氣，重重地垂落下去。
她眼中他狼狽的倒影，也逐漸變得模糊而虛無。
她唇畔含笑，合上了雙眼。
陽光照在她的身上，她的表情寧靜安詳，仿佛只是睡了一場午覺而已。
外面兵戈聲不知何時停歇了，朱策進來時，奚曠正抱著懷裏了無生氣的婦人，靜靜地坐在血泊之中。而一旁的皇帝，喉間一根尖銳木刺，死不瞑目。
朱策僵硬地停了下來，不知自己該不該開口。
奚曠擡起頭，看向朱策，問：“有帕子嗎？”
朱策當然沒有帶，他在附近找了一圈，才找到一條皇帝專用的嶄新帕子。
奚曠接過，細細地擦拭幹凈虞春娘的臉，又擦了擦她的鬢發，可惜血漬早已滲透，連那幾縷白發，都被染上了顏色。
“母親把我們都騙了。”他低低地笑起來，喉間也仿佛泛起了腥甜，“她替我動的手，甚至都沒有知會我一聲。”
朱策驚呆了。良久，他才猶豫著道：“外面反抗的金吾衛，已悉數清理幹凈，皇城內已由驍衛掌管。但消息恐怕已經走漏了出去，不知殿下可有拿到傳位詔書？”
“沒有。”奚曠冷漠地說，“不重要了，那些人愛怎麽說，便怎麽說，史官愛怎麽寫，便怎麽寫。一個造反上位的皇帝，有個造反上位的兒子，不是很正常嗎？”
傳位詔書，有，自然是最好，沒有，那也不會影響他的腳步。
他與廢太子所做所為，並無差別，只不過，廢太子是敗者，而他，是勝者。
大乾盛啟二年，新春佳節，太子謀逆被廢，皇帝病重，召寧王入長安。
所有人都以為，寧王已是板上釘釘的下一任太子，然不知為何，廢太子流放那日，寧王逼宮，皇帝駕崩。據傳太極宮前血流如海，地上的石磚縫隙，幾天幾夜都沒能清理幹凈。
當日，廢太子的囚車在長安城外遭遇劫殺。有人看見，為首的人，乃是千裏而來的通寧刺史。
自此，皇宮被寧王手下悉數占據，而長安城內幾處反聲，亦被鐵血鎮壓。
工部從五品水部郎中孟敬升，成了第一個到達皇宮的臣僚。
空氣中飄蕩著揮之不去的血腥氣，然而他在恢弘正門前，面不改色，聲如洪鐘，撩袍下跪：“國不可一日無君，臣孟敬升，恭請寧王殿下登基！”
新帝登基，比太子被廢的消息傳得還快。
但傳到九沂鎮的時候，細節已經缺失了許多，許多百姓都覺得，皇帝本來就病重，那麽他病逝後寧王繼位，也是理所當然的事情。
新官上任三把火，新帝登基，自然也要做點什麽。首先是恢覆了之前被廢太子打斷的打通南北河道計劃，繼而砍掉了好幾個只撈油水不幹實事的冗餘官位，最後是調整了今年的稅收分成。前兩者成效尚不明顯，但後者，卻受到了百姓的一致擁護。
春天到來的時候，百姓們的談資很快就從“減稅令”變成了“陛下要找的那個桑姬”。
而故事的主人公，桑湄，正和她的兩個隨從，小木屋裏圍桌而坐，小酌怡情。
“孟大人說，當今陛下自登基後，便一直在派人尋找小姐下落，但一直無果。孟大人曾因‘發現小姐失蹤’而與陛下吵架，然從始至終，陛下都未反駁大人一句。”隨從道。
因孟敬升在奚曠心中扮演的角色，一直是個與桑湄相熟、但並不十分親近的親戚，所以一開始發覺“桑湄失蹤”的時候，他去找奚曠要過人，奚曠對他的指責照單全收，並未置氣，但事後卻從未停止過尋找桑湄的行動。
新帝登基，後宮空無一人，群臣自然要上書選妃。孟敬升感受到了危機，又因為遲遲找不到桑湄，他為了保住與奚曠的這一份“姻親關系”，還暗示過奚曠，實在找不到的話，追封桑湄也可以。結果奚曠大怒，直接撕了他那封奏折，讓人丟在了孟宅大門前。
至此，孟敬升才敢徹底確定，他這個外甥女，竟是真的吃定了奚曠，不由對她更加刮目相看。
“這段時間，辛苦你們了。”桑湄慢悠悠地抿著酒，“他把我的畫像貼滿了各州，不知道的還以為我是什麽通緝要犯呢。為防意外，我也不好在山下待太久，你們跑上跑下的，著實勞累。”
她上次下山，在告示欄看見了自己的懸賞啟事，嚇得她趕緊捂緊了頭巾，扭頭就走。不過話說回來，她在寧王府的時候並沒有畫過像，現在貼在各州的畫像，大約都是奚曠讓人從南鄔皇宮裏保存的畫像上臨摹下來的，上面還是十五歲時剛及笄的她。
“小姐客氣了。”隨從們道，“不過陛下此舉，終究欠妥，如今人人皆知小姐下落不明，豈不是有損小姐名聲？小姐將來回宮，恐怕非議甚眾。”
桑湄笑笑：“他都開始貼畫像尋人了，想必是能用的方法都用了一遍，已是山窮水盡。就算不寫名姓，那南鄔的百姓一看畫像，不還是可以認出？這與掩耳盜鈴又有何異？至於名聲，我自有辦法。”
一個皇後的名聲，由兩部分構成。一是身為女人的名聲，若不守婦道、不安於室，便容易遭到丈夫嫌棄，這點在她身上不必考慮；二是身為國母的名聲，若揮霍無度、刁鉆刻薄，那便容易遭到群臣彈劾、百姓怨懟，她若要當皇後，南鄔百姓必是全力支持，而不了解她的北炎百姓、北炎臣子，也許頗有異議，這才是她真正要面對的事情。
“如今後宮空置，群臣恐怕已經為了他身邊的位置，搶破了頭罷。”桑湄托腮，眼中難得燃起幾分興趣，“他們大概都以為我死了，不知道我回去的時候，會成為多少人的眼中釘呢？”
太有意思了。
與人鬥，真是其樂無窮。
“對了，小姐，今日我們在街上，看到了一個人。”
桑湄挑眉：“誰？”
隨從答：“是之前在蹇州時，經常來客棧裏找小姐的那位公子。小姐走之前，還專門去找過他一次。”
“魏庭輝？”桑湄驚訝地放下了酒杯，“你們在九沂鎮的街上看見了他？”
“正是。他當時正在一家面館裏吃面，我們瞧見了她，但他並未瞧見我們。我們想著，先把這事告訴小姐再說。”
桑湄擰了擰眉，疑惑不已：“他來做什麽？找我？”
“小姐之前與他說過，自己在九沂鎮的事？”
“確實說過……”
兩個隨從對視一眼：“會不會是他在蹇州看到了尋人啟事，為懸賞所動，然後想去長安上報皇帝……”
“那倒不會。”桑湄說，“且不說他不是這樣的人，就算他真有此心，直接從蹇州去長安便是，何必繞路來九沂鎮？”
她想了想，交代道：“你們回去後，看他有沒有離開鎮子，又在幹什麽，回來稟報於我。”
“是。”
桑湄本想著，要觀察魏庭輝的動向，勢必得觀察許久，沒想到第二天下午，兩個隨從便帶著魏庭輝出現在了她的屋前。
桑湄一打開門，便震驚了：“怎麽這就把人帶來了！”
隨從尷尬道：“昨日屬下跟蹤了魏公子一夜，誰知魏公子今日一早便往郊外走，郊外人少，又沒什麽遮掩的地方……”
平坦坦的大路，連棵樹都沒有，跟蹤不得不暴露。
魏庭輝一身淺青春衫，長發高束，身上不再背弓，只斜背了一只水囊。
幾月不見，他好像又長高了一些，只是眉眼並無太大變化，依舊皎然疏朗。
他朝桑湄行了一禮，道：“是我唐突，還請桑姑娘見諒。其實我已到鎮上三四日了，只是前幾日未與兩位遇上，所以桑姑娘並不知曉。”
桑湄：“你真是來找我的？”
“是。”魏庭輝道，“我知道姑娘就住在九沂鎮附近的某座山中，只是不知具體是哪一座，所以這幾日一直在找。也幸虧兩位兄臺見到了我，才讓我不至於繼續悶頭找下去，否則，恐怕我也沒那麽多時間。”
桑湄道：“進來說話罷。”
她為魏庭輝沏了杯茶，魏庭輝坐下，打量了一下周圍，忍不住道：“姑娘住的……委實簡陋。”
桑湄笑笑：“夠用就行。我這兒也沒有什麽好茶，你隨便喝喝就成。”
魏庭輝頷首：“是我冒昧叨擾了。”
“你方才說，沒那麽多時間，是什麽意思？”
“姑娘雖居山中，但應該也知道，去年冬天，朝廷開始推進科舉一事罷？”
桑湄點頭。
“我去考了。”魏庭輝平靜地說，“蹇州考生中，名列第一。”
“真的？那真是恭喜恭喜！我就知道魏公子深藏不露！”桑湄十分驚訝，睜圓了眼睛，“只是你為什麽突然會想要去科舉？我去年問你時，你還說並不想當官。”
魏庭輝摩挲著手裏的劣質茶杯，眼神有些飄忽：“後來發生了一些事……家裏人也勸我……總之，我去考了。”
“而且考得十分不錯。”桑湄笑道，“魏公子年少有為，著實令人敬佩。”
魏庭輝：“其實……蹇州本就是稍顯落後之地，我又從建康而來，屬於是占了便宜……”
“可是，你現在是要去長安赴春闈罷？如今新帝登基不久，正是要鞏固勢力的時候，我聽說他要求吏部加快科舉進度，盡可能早些甄選出人才，為他所用，所以今年才這麽著急。”桑湄笑盈盈地說，“等到了長安，拿著北炎慣用的卷子，和那些北炎考生一起考試，對你並不利。”
魏庭輝手指緊了緊：“我會盡力。”
“不過，你拿的是蹇州戶籍，與我舅舅同出一州，將來若是金榜題名，少不得會被皇帝註意。而你又姓魏……”桑湄忽然皺了皺眉，“你兄長的名字，皇帝是知道的……”
“無妨。”魏庭輝靜靜地看著她，眼珠烏黑，“其實，庭輝並非我的本名，而是我的字。到蹇州後，孟大人替我們一家改戶籍時，就已經一齊把名字改了。”
“原來如此。”桑湄這才略略放心，“考試前夕，每一日都十分珍貴，魏公子卻還專門繞路來找我，莫非是有什麽要事？”
魏庭輝抿了抿唇：“皇帝到處張貼你的畫像，我知道，你定然是有自己的打算，但還是想來問一問，是否有什麽，是需要我幫忙的。”
桑湄楞了一下。
見她不答，魏庭輝眼睫顫了一下，隨即溫和一笑：“姑娘不說也不要緊，事關重大，當然不必告知外人。我只是想著，此次去長安，若是不來告訴姑娘一聲，將來倘若在長安相見，或許會尷尬……”
桑湄驀地笑出了聲。
她單手抵著下巴，眉眼微彎，望著魏庭輝道：“看來方才是我多慮了，魏公子就這般篤定，自己能留在長安？”
魏庭輝輕咳一聲，喝了口茶。
“不開玩笑了。”桑湄收斂了表情，正色道，“我只是有點詫異，本以為上次在蹇州，會是與魏公子最後一次見面，沒想到，我們的緣分還未盡，魏公子還想著要幫我。”
“我也並非全無私心。”魏庭輝坦然道，“我已想得很清楚，若要為官，孤身一人，必然走不長遠。我在朝中只認識孟大人一人，但與他的聯系，其實也是建立在姑娘身上，那為何不直接找到姑娘呢？”
“魏公子能想得開，自然是再好不過。”桑湄道，“我離開皇帝身邊，已將近一年，若再不出現，就太不給面子了。我本準備了別的法子讓皇帝註意到我，但既然魏公子主動來了，那我厚顏拜托魏公子幫我辦一件事。”
“姑娘但說無妨。”
轉眼又是許多時日。
長安的暮春，百花競放，爭妍鬥艷。
新登科的進士們春風得意，身著大紅袍，頭戴烏羅帽，成為了長安城中一道嶄新的風景線。
人人皆知，翰林院是朝廷養才儲望之所，多少新貴便是出身翰林。倘若能進翰林院供職，那便是人人羨艷。更不用說，如今正是新帝急用人之機，倘若能獲得新帝青眼，那一步登天，也不是沒有可能。
新一批進士們入了翰林院，年齡有長有幼，身材有胖有瘦，但相同的，卻是臉上都帶著初來乍到的好奇與緊張。
魏庭輝夾在人群中，默不作聲。
他是這一批入翰林的進士中最年輕的一個，廷試成績為二甲第二十八名，雖算不上十分耀眼，但因為年紀尚不滿二十，已是十分不易。加上出身於偏遠的蹇州，若不是對北炎的部分書籍不如北炎考生掌握得通透，他還能考得再高些。他身家清貧，也並不太能融入以北地人為主的同僚之中，大多數時候，都是默默聆聽的那一個。
今日是他們到翰林院當值的第二日，還沒有交給他們什麽重要的任務，只是以熟悉環境和打下手為主。到了午休時候，為了活躍氣氛，拉近同僚間的感情，學士們紛紛提議，來進行一場比試，中得頭名的，將來一年可多得一天休沐。
大家都是一路考試考出來的，已經厭倦了比詩詞歌賦，聽到又有比試，紛紛說得來個新鮮的才好玩。
討論來討論去，最終決定比一比射箭。君子六藝之一，大多數人都會那麽一點兒，但大家都是文官，又不如武將精通，比起來才有意思。
七嘴八舌之間，已經有好事的人借來了靶子和弓箭。
先上場的當然是新人。除了有幾個實在瘦弱得拉不動弓，被大家善意嘲笑了一回以外，其他人都紛紛上場。只是水平參差不齊，笑料頻出，不知不覺間，同僚們的關系好像確實更親近了一些。
輪到魏庭輝上場，他也沒怎麽說話，拿起桌上的幾把弓掂了掂，挑了一把重量合適的握在手中。而後展臂搭箭，單眼瞇起，箭頭微移方寸，旋即直射而出。
只聽咻的一聲，長箭沒入靶中，離靶心不過半指之遙。
“漂亮！”人群中有人喝起彩來，這成績在他們中間，已屬拔尖。
魏庭輝抿了抿唇，面上表情並無變化。再搭一箭，這次瞄準的時間比剛才久了些，而適應了弓箭的力度之後，這一次，他將弓弧拉得更為圓滿。
又是咻的一聲，長箭紮入靶心，尾羽輕顫。
“好！”圍觀的同僚紛紛鼓起掌來，讚嘆不已。
原先以為這小子是因身家清貧不愛說話，只會埋頭讀書，沒想到不鳴則已一鳴驚人，委實不可小覷。
“小魏大人可真是少年奇才，真人不露相啊。”有人打趣道，“如此文武雙全，將來恐怕前途無量。”
“各位大人過譽了，不過是運氣好罷了。”魏庭輝淡淡一笑，收了弓，退到一旁。
“下一個是誰？下一個快上來，可別讓小魏大人一直出風頭啊！”有人看熱鬧不嫌事大地吆喝著，但一時之間，竟沒有哪個人願意主動上來相較。
“諸位愛卿，玩得很是盡興啊。”身後突然傳來一道低沈的男聲，眾人回頭，吃驚地發現竟是皇帝陛下大駕光臨，不由額頭一汗，紛紛跪下。
“臣等參見陛下！”
“平身。朕就是路過，見諸位愛卿正玩得熱鬧，不欲打攪，便沒讓人通傳。”奚曠一身龍紋錦袍，負手往前走了幾步，對著庭院裏的靶子瞧了幾眼，微笑道，“沒想到翰林院裏流行起射箭來了。強身健體，甚好。”
今日院中，官位最高、資歷最老的乃是一位姓孫的大人，年紀不小，心態倒好，見狀連忙上前一步，笑道：“翰林院裏來了新人，像老臣這樣的老骨頭，可不得趁著午休，多與年輕人玩樂玩樂嘛！”
“孫愛卿如此照顧同僚，朕心甚慰。”奚曠點了點頭。
院中一時安靜。
沒人會覺得奚曠真的是路過，笑話，太極宮離翰林院那麽遠，這得是去哪的路，才能路過啊。但這新科進士入院第二日，皇帝就親自駕臨，也可見皇帝對他們這批新人的重視，一時之間，大家都有些激動。
“這一箭射得不錯，不過箭身還是斜了點，若是再多練練臂力，這箭便能紮得更直更實。”奚曠隨口點評了幾句，問，“這是誰射的？”
被擠在後面的魏庭輝應道：“回陛下的話，是微臣。”
人群讓開一條道來，奚曠看清了魏庭輝的模樣，不由挑了挑眉：“朕記得你，廷試時便是年紀最小的一個，沒想到還是個文武雙全之輩。你今年多大？”
“回陛下的話，微臣剛過十九。”
“十九。”奚曠感嘆道，“真年輕啊。”
在場眾人：“……”
陛下，您也才二十三歲啊！人家十九歲入翰林，您二十三歲逼宮登基，更恐怖好麽。
奚曠：“你叫魏……”
“魏庭輝。”魏庭輝接話，“蹇州人士。”
“哦，蹇州。”奚曠點點頭，“這麽說來，你認識工部的孟敬升？”
“不敢瞞陛下，微臣確實認得孟大人，只是微臣先前一介白身，孟大人卻不認得微臣。”魏庭輝恭恭敬敬地回答。
奚曠嗯了一聲，正想再說點兒什麽，目光一動，忽然落在了他的腰間。
魏庭輝的腰上，除了一塊翰林院的牌子，還另外掛了一塊二指寬的木制腰牌。
如今的長安城中，男子以大方清雅為美，尤其是文官，但凡手頭有那麽一點點錢的，都會配個飾品在身上，比如這翰林院中，不少人就在腰間佩香囊、佩珠鏈、佩玉墜等。若是窮點的，那就幹脆什麽也不佩，圖個清凈整潔。像魏庭輝這樣，佩個奇奇怪怪的木牌在身上的，幾乎從來沒見過。
見皇帝盯著自己的腰牌看，魏庭輝連忙摘了下來，解釋道：“這是民間賣的福牌，粗陋物件，汙了陛下的眼，微臣這就收起，再也不戴了。”
“慢著。”奚曠道，“給朕瞧瞧。”
魏庭輝楞了一下，疑惑地遞出。
木牌落在手心，上面四個字，“鵬程萬裏”，筆跡清秀娟勁，是民間少有的好字。但刻字的木工手藝卻不怎麽樣，雖然看得出是盡力了，但偶爾有些筆畫的刻痕劃了出去，表層打磨得也不夠光滑。
“哪裏來的？”奚曠問。
魏庭輝答：“是微臣從蹇州來趕考的路上買的。當時天色已晚，有個女子還在路邊擺攤，賣這些自己刻的福牌，微臣心生憐憫，便買了一塊。除了考試要搜身那幾日以外，微臣一直把它戴在身上，圖個吉利。後來放榜那日，微臣也是戴著這塊福牌去看榜的，沒想到還真的中了。”說到這兒，他有些不好意思，“微臣覺得，這福牌確實有點靈性，便每天戴著了，讓陛下見笑。”
奚曠攥緊了那塊木牌，眼神幽深：“賣福牌的那個女子，長什麽樣？”
長什麽樣？這是什麽問題？魏庭輝一臉茫然：“當時天氣還冷，天色又暗，那女子戴著頭巾，微臣沒看清楚。”
“你可有與她交談過？”
“有。”魏庭輝一頭霧水，似乎不明白為什麽陛下會問這些問題，“那女子見微臣挑的是‘鵬程萬裏’，便問微臣是不是考生。後來她得知微臣是蹇州人，還和微臣打聽了一下孟大人。微臣說，孟大人早就去長安了，她便沒有再問。微臣還奇怪呢，她莫非也是蹇州人，否則怎麽會問這個？只是當時微臣急著找客棧落腳，便沒有再聊。”
他說完，明顯能感覺到面前的帝王呼吸變得急促。
奚曠盯著他，眼中情緒翻湧，壓著嗓子問道：“你是在哪裏見到的她？”
“麟州，九沂鎮。”魏庭輝說，“本來微臣不走那兒的，但頭一次出這麽遠的門，走岔了道，才走到了九沂鎮去。”
“她在鎮上何處擺攤？”
“這……微臣也記不清了，大約是在一個酒樓附近。”魏庭輝小心翼翼地問，“陛下，是有什麽問題嗎？”
“並無。”奚曠匆匆道，“好了，不打擾諸位愛卿雅興，朕先走一步。”
說罷，竟真的直接轉身離去，衣帶當風，越走越快，連他身後的小太監都差點沒追上。
“臣等恭送陛下。”
起身時，翰林院眾人面面相覷，都有些摸不著頭腦。
本以為陛下是來巡察公務，大家都還想再表現表現，怎麽來轉了一圈，這麽快就走了？難不成就為了問小魏大人哪買的福牌？
有活泛的人，想起陛下方才言談中對那擺攤女子的探究，又聯想起近來各地大張旗鼓的尋人啟事，不由暗暗心驚。
而魏庭輝，依舊抄著手，一言不發。
他的腰間，此時只剩下了一塊翰林院的牌子。
那塊手工雕制的木牌，奚曠沒有還給他。
作者有話說：
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陽光從他的背後透出，映得他頭發絲都在發亮。
她的兒子，多麽英武啊。
她禁不住微笑起來,擡起手,想去摸一摸他的臉頰。
奚曠攥著她的手,他手掌上還有方才握劍時留下的傷口，他的鮮血從二人指縫間滲出,落在衣上，落在地上,與她的鮮血交融在一起,再也分不清。
“為什麽？！”奚曠目眥盡裂，淚水奪眶而出,“為什麽？！”
為什麽要一直瞞著他？為什麽從來不肯告訴他？又為什麽現在要這麽做！
天知道，在他聽到母親那一句“他戴了護心鏡”的時候，是何等的震驚，又是何等的狂喜！
母親的瘋病，竟然好了！她竟騙過了所有人的眼睛，成了奚存身邊最堅不可摧的一枚利器！
他甚至來不及思考她怎麽突然就好了，在那一剎間，他滿腦子想的都是，將來要讓母親如何安享晚年！既然她已經恢覆了神智,那很多之前沒能做成的事,將來都可以去做……她可以與長安的貴婦們一起逛街喝茶打牌,可以去任何她想去的地方游玩賞景，再也不用蝸居在小小的院子裏，燒水、做飯、打掃家務、只圍著他一個人轉。
可為什麽，為什麽，要在他希望剛剛燃起的時候，這樣殘忍地對他！
到底是何時萌生的死志，到底是何等決絕的意願，才能讓她在如此短暫的時間內，撿起地上的長劍，拔劍自刎！
“活著太累了……”虞春娘喃喃著，“娘能做的，都做了……”
她這一生過得太過糊塗，以前的她可以因瘋癲而逃避現實，但現在的她，卻已經沒有辦法和勇氣，去清醒地承受一切。
“好孩子……”虞春娘笑起來，氣若游絲，“我不要追封，讓我安安靜靜地走，是我欠南鄔的……我不想……死後還要被人議論……你要當個好皇帝，不能有不好的出身……”
奚曠抱著虞春娘，淚如雨下。
虞春娘靠在他的臂彎裏，想要抹去他的淚水，那指尖顫顫巍巍，極力停留在他的眼下，卻終究還是失了力氣，重重地垂落下去。
她眼中他狼狽的倒影，也逐漸變得模糊而虛無。
她唇畔含笑，合上了雙眼。
陽光照在她的身上，她的表情寧靜安詳，仿佛只是睡了一場午覺而已。
外面兵戈聲不知何時停歇了，朱策進來時，奚曠正抱著懷裏了無生氣的婦人，靜靜地坐在血泊之中。而一旁的皇帝，喉間一根尖銳木刺，死不瞑目。
朱策僵硬地停了下來，不知自己該不該開口。
奚曠擡起頭，看向朱策，問：“有帕子嗎？”
朱策當然沒有帶，他在附近找了一圈，才找到一條皇帝專用的嶄新帕子。
奚曠接過，細細地擦拭幹凈虞春娘的臉，又擦了擦她的鬢發，可惜血漬早已滲透，連那幾縷白發，都被染上了顏色。
“母親把我們都騙了。”他低低地笑起來，喉間也仿佛泛起了腥甜，“她替我動的手，甚至都沒有知會我一聲。”
朱策驚呆了。良久，他才猶豫著道：“外面反抗的金吾衛，已悉數清理幹凈，皇城內已由驍衛掌管。但消息恐怕已經走漏了出去，不知殿下可有拿到傳位詔書？”
“沒有。”奚曠冷漠地說，“不重要了，那些人愛怎麽說，便怎麽說，史官愛怎麽寫，便怎麽寫。一個造反上位的皇帝，有個造反上位的兒子，不是很正常嗎？”
傳位詔書，有，自然是最好，沒有，那也不會影響他的腳步。
他與廢太子所做所為，並無差別，只不過，廢太子是敗者，而他，是勝者。
大乾盛啟二年，新春佳節，太子謀逆被廢，皇帝病重，召寧王入長安。
所有人都以為，寧王已是板上釘釘的下一任太子，然不知為何，廢太子流放那日，寧王逼宮，皇帝駕崩。據傳太極宮前血流如海，地上的石磚縫隙，幾天幾夜都沒能清理幹凈。
當日，廢太子的囚車在長安城外遭遇劫殺。有人看見，為首的人，乃是千裏而來的通寧刺史。
自此，皇宮被寧王手下悉數占據，而長安城內幾處反聲，亦被鐵血鎮壓。
工部從五品水部郎中孟敬升，成了第一個到達皇宮的臣僚。
空氣中飄蕩著揮之不去的血腥氣，然而他在恢弘正門前，面不改色，聲如洪鐘，撩袍下跪：“國不可一日無君，臣孟敬升，恭請寧王殿下登基！”
新帝登基，比太子被廢的消息傳得還快。
但傳到九沂鎮的時候，細節已經缺失了許多，許多百姓都覺得，皇帝本來就病重，那麽他病逝後寧王繼位，也是理所當然的事情。
新官上任三把火，新帝登基，自然也要做點什麽。首先是恢覆了之前被廢太子打斷的打通南北河道計劃，繼而砍掉了好幾個只撈油水不幹實事的冗餘官位，最後是調整了今年的稅收分成。前兩者成效尚不明顯，但後者，卻受到了百姓的一致擁護。
春天到來的時候，百姓們的談資很快就從“減稅令”變成了“陛下要找的那個桑姬”。
而故事的主人公，桑湄，正和她的兩個隨從，小木屋裏圍桌而坐，小酌怡情。
“孟大人說，當今陛下自登基後，便一直在派人尋找小姐下落，但一直無果。孟大人曾因‘發現小姐失蹤’而與陛下吵架，然從始至終，陛下都未反駁大人一句。”隨從道。
因孟敬升在奚曠心中扮演的角色，一直是個與桑湄相熟、但並不十分親近的親戚，所以一開始發覺“桑湄失蹤”的時候，他去找奚曠要過人，奚曠對他的指責照單全收，並未置氣，但事後卻從未停止過尋找桑湄的行動。
新帝登基，後宮空無一人，群臣自然要上書選妃。孟敬升感受到了危機，又因為遲遲找不到桑湄，他為了保住與奚曠的這一份“姻親關系”，還暗示過奚曠，實在找不到的話，追封桑湄也可以。結果奚曠大怒，直接撕了他那封奏折，讓人丟在了孟宅大門前。
至此，孟敬升才敢徹底確定，他這個外甥女，竟是真的吃定了奚曠，不由對她更加刮目相看。
“這段時間，辛苦你們了。”桑湄慢悠悠地抿著酒，“他把我的畫像貼滿了各州，不知道的還以為我是什麽通緝要犯呢。為防意外，我也不好在山下待太久，你們跑上跑下的，著實勞累。”
她上次下山，在告示欄看見了自己的懸賞啟事，嚇得她趕緊捂緊了頭巾，扭頭就走。不過話說回來，她在寧王府的時候並沒有畫過像，現在貼在各州的畫像，大約都是奚曠讓人從南鄔皇宮裏保存的畫像上臨摹下來的，上面還是十五歲時剛及笄的她。
“小姐客氣了。”隨從們道，“不過陛下此舉，終究欠妥，如今人人皆知小姐下落不明，豈不是有損小姐名聲？小姐將來回宮，恐怕非議甚眾。”
桑湄笑笑：“他都開始貼畫像尋人了，想必是能用的方法都用了一遍，已是山窮水盡。就算不寫名姓，那南鄔的百姓一看畫像，不還是可以認出？這與掩耳盜鈴又有何異？至於名聲，我自有辦法。”
一個皇後的名聲，由兩部分構成。一是身為女人的名聲，若不守婦道、不安於室，便容易遭到丈夫嫌棄，這點在她身上不必考慮；二是身為國母的名聲，若揮霍無度、刁鉆刻薄，那便容易遭到群臣彈劾、百姓怨懟，她若要當皇後，南鄔百姓必是全力支持，而不了解她的北炎百姓、北炎臣子，也許頗有異議，這才是她真正要面對的事情。
“如今後宮空置，群臣恐怕已經為了他身邊的位置，搶破了頭罷。”桑湄托腮，眼中難得燃起幾分興趣，“他們大概都以為我死了，不知道我回去的時候，會成為多少人的眼中釘呢？”
太有意思了。
與人鬥，真是其樂無窮。
“對了，小姐，今日我們在街上，看到了一個人。”
桑湄挑眉：“誰？”
隨從答：“是之前在蹇州時，經常來客棧裏找小姐的那位公子。小姐走之前，還專門去找過他一次。”
“魏庭輝？”桑湄驚訝地放下了酒杯，“你們在九沂鎮的街上看見了他？”
“正是。他當時正在一家面館裏吃面，我們瞧見了她，但他並未瞧見我們。我們想著，先把這事告訴小姐再說。”
桑湄擰了擰眉，疑惑不已：“他來做什麽？找我？”
“小姐之前與他說過，自己在九沂鎮的事？”
“確實說過……”
兩個隨從對視一眼：“會不會是他在蹇州看到了尋人啟事，為懸賞所動，然後想去長安上報皇帝……”
“那倒不會。”桑湄說，“且不說他不是這樣的人，就算他真有此心，直接從蹇州去長安便是，何必繞路來九沂鎮？”
她想了想，交代道：“你們回去後，看他有沒有離開鎮子，又在幹什麽，回來稟報於我。”
“是。”
桑湄本想著，要觀察魏庭輝的動向，勢必得觀察許久，沒想到第二天下午，兩個隨從便帶著魏庭輝出現在了她的屋前。
桑湄一打開門，便震驚了：“怎麽這就把人帶來了！”
隨從尷尬道：“昨日屬下跟蹤了魏公子一夜，誰知魏公子今日一早便往郊外走，郊外人少，又沒什麽遮掩的地方……”
平坦坦的大路，連棵樹都沒有，跟蹤不得不暴露。
魏庭輝一身淺青春衫，長發高束，身上不再背弓，只斜背了一只水囊。
幾月不見，他好像又長高了一些，只是眉眼並無太大變化，依舊皎然疏朗。
他朝桑湄行了一禮，道：“是我唐突，還請桑姑娘見諒。其實我已到鎮上三四日了，只是前幾日未與兩位遇上，所以桑姑娘並不知曉。”
桑湄：“你真是來找我的？”
“是。”魏庭輝道，“我知道姑娘就住在九沂鎮附近的某座山中，只是不知具體是哪一座，所以這幾日一直在找。也幸虧兩位兄臺見到了我，才讓我不至於繼續悶頭找下去，否則，恐怕我也沒那麽多時間。”
桑湄道：“進來說話罷。”
她為魏庭輝沏了杯茶，魏庭輝坐下，打量了一下周圍，忍不住道：“姑娘住的……委實簡陋。”
桑湄笑笑：“夠用就行。我這兒也沒有什麽好茶，你隨便喝喝就成。”
魏庭輝頷首：“是我冒昧叨擾了。”
“你方才說，沒那麽多時間，是什麽意思？”
“姑娘雖居山中，但應該也知道，去年冬天，朝廷開始推進科舉一事罷？”
桑湄點頭。
“我去考了。”魏庭輝平靜地說，“蹇州考生中，名列第一。”
“真的？那真是恭喜恭喜！我就知道魏公子深藏不露！”桑湄十分驚訝，睜圓了眼睛，“只是你為什麽突然會想要去科舉？我去年問你時，你還說並不想當官。”
魏庭輝摩挲著手裏的劣質茶杯，眼神有些飄忽：“後來發生了一些事……家裏人也勸我……總之，我去考了。”
“而且考得十分不錯。”桑湄笑道，“魏公子年少有為，著實令人敬佩。”
魏庭輝：“其實……蹇州本就是稍顯落後之地，我又從建康而來，屬於是占了便宜……”
“可是，你現在是要去長安赴春闈罷？如今新帝登基不久，正是要鞏固勢力的時候，我聽說他要求吏部加快科舉進度，盡可能早些甄選出人才，為他所用，所以今年才這麽著急。”桑湄笑盈盈地說，“等到了長安，拿著北炎慣用的卷子，和那些北炎考生一起考試，對你並不利。”
魏庭輝手指緊了緊：“我會盡力。”
“不過，你拿的是蹇州戶籍，與我舅舅同出一州，將來若是金榜題名，少不得會被皇帝註意。而你又姓魏……”桑湄忽然皺了皺眉，“你兄長的名字，皇帝是知道的……”
“無妨。”魏庭輝靜靜地看著她，眼珠烏黑，“其實，庭輝並非我的本名，而是我的字。到蹇州後，孟大人替我們一家改戶籍時，就已經一齊把名字改了。”
“原來如此。”桑湄這才略略放心，“考試前夕，每一日都十分珍貴，魏公子卻還專門繞路來找我，莫非是有什麽要事？”
魏庭輝抿了抿唇：“皇帝到處張貼你的畫像，我知道，你定然是有自己的打算，但還是想來問一問，是否有什麽，是需要我幫忙的。”
桑湄楞了一下。
見她不答，魏庭輝眼睫顫了一下，隨即溫和一笑：“姑娘不說也不要緊，事關重大，當然不必告知外人。我只是想著，此次去長安，若是不來告訴姑娘一聲，將來倘若在長安相見，或許會尷尬……”
桑湄驀地笑出了聲。
她單手抵著下巴，眉眼微彎，望著魏庭輝道：“看來方才是我多慮了，魏公子就這般篤定，自己能留在長安？”
魏庭輝輕咳一聲，喝了口茶。
“不開玩笑了。”桑湄收斂了表情，正色道，“我只是有點詫異，本以為上次在蹇州，會是與魏公子最後一次見面，沒想到，我們的緣分還未盡，魏公子還想著要幫我。”
“我也並非全無私心。”魏庭輝坦然道，“我已想得很清楚，若要為官，孤身一人，必然走不長遠。我在朝中只認識孟大人一人，但與他的聯系，其實也是建立在姑娘身上，那為何不直接找到姑娘呢？”
“魏公子能想得開，自然是再好不過。”桑湄道，“我離開皇帝身邊，已將近一年，若再不出現，就太不給面子了。我本準備了別的法子讓皇帝註意到我，但既然魏公子主動來了，那我厚顏拜托魏公子幫我辦一件事。”
“姑娘但說無妨。”
轉眼又是許多時日。
長安的暮春，百花競放，爭妍鬥艷。
新登科的進士們春風得意，身著大紅袍，頭戴烏羅帽，成為了長安城中一道嶄新的風景線。
人人皆知，翰林院是朝廷養才儲望之所，多少新貴便是出身翰林。倘若能進翰林院供職，那便是人人羨艷。更不用說，如今正是新帝急用人之機，倘若能獲得新帝青眼，那一步登天，也不是沒有可能。
新一批進士們入了翰林院，年齡有長有幼，身材有胖有瘦，但相同的，卻是臉上都帶著初來乍到的好奇與緊張。
魏庭輝夾在人群中，默不作聲。
他是這一批入翰林的進士中最年輕的一個，廷試成績為二甲第二十八名，雖算不上十分耀眼，但因為年紀尚不滿二十，已是十分不易。加上出身於偏遠的蹇州，若不是對北炎的部分書籍不如北炎考生掌握得通透，他還能考得再高些。他身家清貧，也並不太能融入以北地人為主的同僚之中，大多數時候，都是默默聆聽的那一個。
今日是他們到翰林院當值的第二日，還沒有交給他們什麽重要的任務，只是以熟悉環境和打下手為主。到了午休時候，為了活躍氣氛，拉近同僚間的感情，學士們紛紛提議，來進行一場比試，中得頭名的，將來一年可多得一天休沐。
大家都是一路考試考出來的，已經厭倦了比詩詞歌賦，聽到又有比試，紛紛說得來個新鮮的才好玩。
討論來討論去，最終決定比一比射箭。君子六藝之一，大多數人都會那麽一點兒，但大家都是文官，又不如武將精通，比起來才有意思。
七嘴八舌之間，已經有好事的人借來了靶子和弓箭。
先上場的當然是新人。除了有幾個實在瘦弱得拉不動弓，被大家善意嘲笑了一回以外，其他人都紛紛上場。只是水平參差不齊，笑料頻出，不知不覺間，同僚們的關系好像確實更親近了一些。
輪到魏庭輝上場，他也沒怎麽說話，拿起桌上的幾把弓掂了掂，挑了一把重量合適的握在手中。而後展臂搭箭，單眼瞇起，箭頭微移方寸，旋即直射而出。
只聽咻的一聲，長箭沒入靶中，離靶心不過半指之遙。
“漂亮！”人群中有人喝起彩來，這成績在他們中間，已屬拔尖。
魏庭輝抿了抿唇，面上表情並無變化。再搭一箭，這次瞄準的時間比剛才久了些，而適應了弓箭的力度之後，這一次，他將弓弧拉得更為圓滿。
又是咻的一聲，長箭紮入靶心，尾羽輕顫。
“好！”圍觀的同僚紛紛鼓起掌來，讚嘆不已。
原先以為這小子是因身家清貧不愛說話，只會埋頭讀書，沒想到不鳴則已一鳴驚人，委實不可小覷。
“小魏大人可真是少年奇才，真人不露相啊。”有人打趣道，“如此文武雙全，將來恐怕前途無量。”
“各位大人過譽了，不過是運氣好罷了。”魏庭輝淡淡一笑，收了弓，退到一旁。
“下一個是誰？下一個快上來，可別讓小魏大人一直出風頭啊！”有人看熱鬧不嫌事大地吆喝著，但一時之間，竟沒有哪個人願意主動上來相較。
“諸位愛卿，玩得很是盡興啊。”身後突然傳來一道低沈的男聲，眾人回頭，吃驚地發現竟是皇帝陛下大駕光臨，不由額頭一汗，紛紛跪下。
“臣等參見陛下！”
“平身。朕就是路過，見諸位愛卿正玩得熱鬧，不欲打攪，便沒讓人通傳。”奚曠一身龍紋錦袍，負手往前走了幾步，對著庭院裏的靶子瞧了幾眼，微笑道，“沒想到翰林院裏流行起射箭來了。強身健體，甚好。”
今日院中，官位最高、資歷最老的乃是一位姓孫的大人，年紀不小，心態倒好，見狀連忙上前一步，笑道：“翰林院裏來了新人，像老臣這樣的老骨頭，可不得趁著午休，多與年輕人玩樂玩樂嘛！”
“孫愛卿如此照顧同僚，朕心甚慰。”奚曠點了點頭。
院中一時安靜。
沒人會覺得奚曠真的是路過，笑話，太極宮離翰林院那麽遠，這得是去哪的路，才能路過啊。但這新科進士入院第二日，皇帝就親自駕臨，也可見皇帝對他們這批新人的重視，一時之間，大家都有些激動。
“這一箭射得不錯，不過箭身還是斜了點，若是再多練練臂力，這箭便能紮得更直更實。”奚曠隨口點評了幾句，問，“這是誰射的？”
被擠在後面的魏庭輝應道：“回陛下的話，是微臣。”
人群讓開一條道來，奚曠看清了魏庭輝的模樣，不由挑了挑眉：“朕記得你，廷試時便是年紀最小的一個，沒想到還是個文武雙全之輩。你今年多大？”
“回陛下的話，微臣剛過十九。”
“十九。”奚曠感嘆道，“真年輕啊。”
在場眾人：“……”
陛下，您也才二十三歲啊！人家十九歲入翰林，您二十三歲逼宮登基，更恐怖好麽。
奚曠：“你叫魏……”
“魏庭輝。”魏庭輝接話，“蹇州人士。”
“哦，蹇州。”奚曠點點頭，“這麽說來，你認識工部的孟敬升？”
“不敢瞞陛下，微臣確實認得孟大人，只是微臣先前一介白身，孟大人卻不認得微臣。”魏庭輝恭恭敬敬地回答。
奚曠嗯了一聲，正想再說點兒什麽，目光一動，忽然落在了他的腰間。
魏庭輝的腰上，除了一塊翰林院的牌子，還另外掛了一塊二指寬的木制腰牌。
如今的長安城中，男子以大方清雅為美，尤其是文官，但凡手頭有那麽一點點錢的，都會配個飾品在身上，比如這翰林院中，不少人就在腰間佩香囊、佩珠鏈、佩玉墜等。若是窮點的，那就幹脆什麽也不佩，圖個清凈整潔。像魏庭輝這樣，佩個奇奇怪怪的木牌在身上的，幾乎從來沒見過。
見皇帝盯著自己的腰牌看，魏庭輝連忙摘了下來，解釋道：“這是民間賣的福牌，粗陋物件，汙了陛下的眼，微臣這就收起，再也不戴了。”
“慢著。”奚曠道，“給朕瞧瞧。”
魏庭輝楞了一下，疑惑地遞出。
木牌落在手心，上面四個字，“鵬程萬裏”，筆跡清秀娟勁，是民間少有的好字。但刻字的木工手藝卻不怎麽樣，雖然看得出是盡力了，但偶爾有些筆畫的刻痕劃了出去，表層打磨得也不夠光滑。
“哪裏來的？”奚曠問。
魏庭輝答：“是微臣從蹇州來趕考的路上買的。當時天色已晚，有個女子還在路邊擺攤，賣這些自己刻的福牌，微臣心生憐憫，便買了一塊。除了考試要搜身那幾日以外，微臣一直把它戴在身上，圖個吉利。後來放榜那日，微臣也是戴著這塊福牌去看榜的，沒想到還真的中了。”說到這兒，他有些不好意思，“微臣覺得，這福牌確實有點靈性，便每天戴著了，讓陛下見笑。”
奚曠攥緊了那塊木牌，眼神幽深：“賣福牌的那個女子，長什麽樣？”
長什麽樣？這是什麽問題？魏庭輝一臉茫然：“當時天氣還冷，天色又暗，那女子戴著頭巾，微臣沒看清楚。”
“你可有與她交談過？”
“有。”魏庭輝一頭霧水，似乎不明白為什麽陛下會問這些問題，“那女子見微臣挑的是‘鵬程萬裏’，便問微臣是不是考生。後來她得知微臣是蹇州人，還和微臣打聽了一下孟大人。微臣說，孟大人早就去長安了，她便沒有再問。微臣還奇怪呢，她莫非也是蹇州人，否則怎麽會問這個？只是當時微臣急著找客棧落腳，便沒有再聊。”
他說完，明顯能感覺到面前的帝王呼吸變得急促。
奚曠盯著他，眼中情緒翻湧，壓著嗓子問道：“你是在哪裏見到的她？”
“麟州，九沂鎮。”魏庭輝說，“本來微臣不走那兒的，但頭一次出這麽遠的門，走岔了道，才走到了九沂鎮去。”
“她在鎮上何處擺攤？”
“這……微臣也記不清了，大約是在一個酒樓附近。”魏庭輝小心翼翼地問，“陛下，是有什麽問題嗎？”
“並無。”奚曠匆匆道，“好了，不打擾諸位愛卿雅興，朕先走一步。”
說罷，竟真的直接轉身離去，衣帶當風，越走越快，連他身後的小太監都差點沒追上。
“臣等恭送陛下。”
起身時，翰林院眾人面面相覷，都有些摸不著頭腦。
本以為陛下是來巡察公務，大家都還想再表現表現，怎麽來轉了一圈，這麽快就走了？難不成就為了問小魏大人哪買的福牌？
有活泛的人，想起陛下方才言談中對那擺攤女子的探究，又聯想起近來各地大張旗鼓的尋人啟事，不由暗暗心驚。
而魏庭輝，依舊抄著手，一言不發。
他的腰間，此時只剩下了一塊翰林院的牌子。
那塊手工雕制的木牌，奚曠沒有還給他。
作者有話說：
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